Pembahasan tentang Imam Mahdi menempati posisi penting dalam perbedaan teologi antara Sunni dan Syi’ah Itsna Asy’ariyah. Kedua kelompok sama-sama mengenal konsep al-Mahdi sebagai tokoh yang akan muncul menjelang akhir zaman, tetapi memiliki perbedaan mendasar mengenai identitas, sejarah kelahiran, status keagamaan, dan cara mengenali sosok tersebut.
Dalam pandangan kritis Sunni, keyakinan Syi’ah tentang Imam Mahdi tidak dapat dilepaskan dari doktrin imamah. Sosok Mahdi bukan sekadar pemimpin akhir zaman, melainkan dianggap sebagai imam ke-12 yang telah lahir, kemudian menghilang dari pandangan manusia dan masih hidup sampai hari ini. Klaim inilah yang perlu ditelaah melalui Al-Qur’an, hadis, sejarah, serta konsistensi ajaran.
Mayoritas ulama Sunni menerima adanya al-Mahdi berdasarkan sejumlah hadis, meskipun mereka membahas perbedaan kualitas sanad dan redaksinya. Dalam gambaran umum Sunni, al-Mahdi adalah seorang laki-laki dari keturunan Nabi Muhammad melalui Fatimah. Ia akan muncul pada akhir zaman, menegakkan keadilan setelah dunia dipenuhi kezaliman, dan namanya memiliki kesesuaian dengan nama Nabi.
Syi’ah Itsna Asy’ariyah memberikan identitas yang jauh lebih spesifik. Menurut keyakinan mereka, al-Mahdi adalah Muhammad bin Hasan al-Askari, imam ke-12 yang disebut lahir sekitar tahun 255 Hijriah. Ia diyakini mengalami “ghaibah shughra”, kemudian memasuki “ghaibah kubra” dan tetap hidup hingga masa kemunculannya. Perbedaan ini menunjukkan bahwa konsep Syi’ah dibangun di atas rangkaian doktrin imamah, bukan semata-mata hadis tentang tokoh akhir zaman.
Salah satu persoalan utama terletak pada klaim bahwa Muhammad bin Hasan al-Askari telah lahir secara tersembunyi. Riwayat internal Syi’ah menyebut bahwa kelahirannya dirahasiakan karena ancaman penguasa Abbasiyah. Setelah ayahnya wafat, ia dikatakan menjadi imam dalam usia sangat muda dan kemudian tidak terlihat oleh masyarakat.
Kritik terhadap narasi tersebut berangkat dari pertanyaan sejarah: di mana bukti publik mengenai kelahiran itu, siapa saksi yang dapat diverifikasi, dan mengapa informasi tersebut tidak muncul secara kuat dalam catatan sejarah yang lebih luas? Jawaban yang hanya bersandar pada riwayat kelompok sendiri tentu belum cukup untuk membuktikan sebuah klaim besar, terlebih ketika klaim itu menyangkut imam yang dianggap ma’shum dan menjadi sumber otoritas agama.
Syi’ah meyakini bahwa Imam Mahdi mengalami masa gaib yang panjang. Pada masa gaib kecil, komunikasi dengan pengikut dikatakan berlangsung melalui empat wakil khusus. Setelah wakil keempat meninggal, dimulailah masa gaib besar, ketika tidak ada lagi hubungan langsung yang dapat diverifikasi dengan sang imam.
Masalahnya, konsep ini membuat setiap pernyataan tentang kehendak Imam Mahdi bergantung pada transmisi manusia yang hidup berabad-abad setelah masa tersebut. Jika Imam Mahdi tidak dapat ditemui, tidak dapat berbicara di hadapan umat, dan tidak meninggalkan karya yang dapat diperiksa, maka klaim tentang otoritasnya menjadi sulit diuji. Dalam kajian keagamaan, keyakinan tetap dapat dipegang oleh penganutnya, tetapi ia tidak seharusnya dipaksakan sebagai fakta sejarah yang telah terbukti.
Dalam teologi Syi’ah, para imam dari keturunan Ali bin Abi Thalib memiliki kedudukan yang sangat tinggi. Mereka dipandang sebagai penerus Nabi dalam membimbing umat, bahkan banyak literatur Syi’ah mengaitkan mereka dengan sifat terjaga dari kesalahan atau kemaksuman. Karena itu, penolakan terhadap imam tertentu dapat diposisikan sebagai penyimpangan serius dari agama.
Persoalan ini berbeda dengan prinsip Sunni yang tidak mengenal imam ma’shum setelah Rasulullah. Para sahabat, ulama, dan pemimpin tetap mungkin keliru. Otoritas agama diukur melalui Al-Qur’an, Sunnah, pemahaman generasi awal, serta kekuatan ilmu, bukan melalui garis keturunan yang dianggap otomatis membawa kesucian. Pembahasan lebih luas mengenai doktrin dan sejarah kelompok ini dapat dibaca dalam ulasan sejarah aliran Syi’ah.
Hadis tentang al-Mahdi terdapat dalam sejumlah kitab hadis Sunni dengan berbagai jalur periwayatan. Para ulama berbeda dalam menilai sebagian sanadnya, tetapi banyak ahli hadis menyatakan bahwa keseluruhan riwayat tersebut saling menguatkan. Karena itu, pembahasan Sunni biasanya menerima prinsip kemunculan al-Mahdi tanpa menetapkan nama ayah, tanggal lahir, atau sosok tertentu sebelum adanya tanda yang jelas.
Syi’ah, sebaliknya, menghubungkan hadis-hadis tentang al-Mahdi dengan identitas Muhammad bin Hasan al-Askari. Langkah ini tidak otomatis sah hanya karena terdapat hadis mengenai Mahdi. Sebuah riwayat yang menyebut kemunculan tokoh akhir zaman tidak dengan sendirinya membuktikan bahwa tokoh itu telah lahir pada abad ketiga Hijriah lalu bersembunyi selama lebih dari seribu tahun. Hubungan antara dalil umum dan klaim khusus harus dibuktikan secara terpisah.
Keyakinan tentang imam yang sedang gaib juga berpengaruh terhadap konsep kepemimpinan dan otoritas keagamaan. Karena masyarakat diyakini belum berada di bawah kepemimpinan langsung Imam Mahdi, sebagian ulama Syi’ah kemudian mengembangkan teori perwakilan ulama. Dalam bentuk tertentu, teori tersebut berkelindan dengan gagasan wilayat al-faqih yang memberikan kewenangan besar kepada ahli fikih.
Hubungan antara doktrin Mahdi dan politik tidak selalu identik dalam semua komunitas Syi’ah. Namun, sejarah menunjukkan bahwa klaim mewakili ajaran imam gaib dapat digunakan untuk memperkuat legitimasi pemimpin, lembaga keagamaan, maupun gerakan politik. Pembaca perlu membedakan antara keyakinan eskatologis dan kepentingan kekuasaan yang mungkin mengiringinya. Berbagai tulisan terkait isu tersebut tersedia dalam kumpulan tulisan Gen Syi’ah.
Menilai doktrin Imam Mahdi memerlukan sikap ilmiah, bukan sekadar mengikuti cerita populer. Pertama, perlu dibedakan antara dalil yang bersifat umum dan penafsiran kelompok yang sangat spesifik. Kedua, sanad dan isi riwayat harus diperiksa. Ketiga, catatan sejarah dari berbagai pihak perlu dibandingkan agar kesaksian tidak hanya berasal dari sumber yang berkepentingan mempertahankan doktrin tertentu.
Dari sudut pandang Sunni, kewajiban seorang Muslim adalah berpegang pada nash yang jelas dan tidak menetapkan perkara gaib tanpa dalil yang kuat. Mengimani kemunculan al-Mahdi berbeda dengan memastikan bahwa seorang tokoh tertentu yang tidak terlihat telah hidup selama berabad-abad. Kritik terhadap doktrin Syi’ah seharusnya diarahkan pada dalil dan argumentasinya, bukan menjadi alasan untuk menghina seluruh penganutnya. Untuk menelusuri tulisan lain dengan sudut pandang redaksi, pembaca dapat melihat profil penulis.
Pada akhirnya, persoalan Imam Mahdi tidak cukup dijelaskan melalui slogan atau cerita turun-temurun. Klaim tentang imam ke-12, kelahiran tersembunyi, kemaksuman, dan ghaibah panjang membutuhkan dasar yang kuat. Ketika bukti sejarah dan dalil yang digunakan tidak mampu mengikat semua kesimpulan tersebut, umat Islam memiliki alasan untuk menolak penetapan identitas al-Mahdi versi Syi’ah sebagai ajaran yang pasti.
